Vzniká soutokem tří potoků - Černé, Střední a Bílé Opavy u Vrbna pod Pradědem ve výšce 550 m n. m. Všechny toky odvodňují hlavní hřeben Hrubého Jeseníku. Řeka zprvu teče jihovýchodním až východním směrem, u obce Nové Heřminovy se stáčí na severovýchod, od Krnova teče opět směrem jihovýchodním a vlévá se zleva do Odry na ř. km 17,5. Plocha povodí měří 2 088 km2, délka sjížděného toku je 112 km.

V horní části má řeka kamenité koryto s velkým spádem a zarostlými břehy, v řečišti bývají napadané stromy. Prudký spád zmírňují jezy s obtížným přenášením řada dřevěných stupňů, někdy za veliké vody sjízdných. Protéká velmi pěknou krajinou, zejména v horní a střední části. Na dolním úseku tvoří Opava státní hranici s Polskem. O plavbě tímto úsekem je nutno se předem informovat. Horní úsek je vhodný pro zdatné vodáky s krytými loděmi, ze Široké Nivy je řeka vhodná i pro vodáky s otevřenými loděmi. Na Opavě se jezdí VTZJ v úseku Opava - Komárov - Háj. Soutěž je vhodná i pro méně zdatné vodáky.